Les plus anciennes traces d'outils fabriqués à partir d'os de baleine

Les chasseurs-cueilleurs vivant autour du Golfe de Gascogne il y a 20 000 à 14 000 ans ont utilisé les carcasses de cinq espèces de baleines pour fabriquer des outils en os, et probablement y prélever d’autres ressources (graisse, fanons…). Ces résultats, obtenus par une équipe internationale1 , dont plusieurs scientifiques du laboratoire Travaux et recherches archéologiques sur les cultures, les espaces et les sociétés (TRACES)2  de Toulouse et coordonnée par Jean-Marc Pétillon, chercheur CNRS, apportent un nouvel éclairage sur l’écologie des cétacés et des groupes humains à cette période. Ils viennent de paraître dans la revue Nature Communications.

• 1 le CNRS, le Muséum national d’histoire naturelle, les universités de Barcelone (UAB), de Cantabrie (UC), de Colombie-Britannique (UBC), de Montpellier (UPV), de Toulouse (UT2J) et de Vienne (Universität Wien), avec des financements de l’Agence nationale de la recherche (ANR-18-CE27-0018) et de l’Union européenne (PCI2021-122053-2 B et HORIZON-MSCA-2021-PF-01-101059605).
• 2CNRS/Université Toulouse Jean-Jaurès/ /Ministère de la Culture/EHESS/INRAP

Après avoir atteint un minimum il y a 20 000 ans, le niveau de la mer remonte de plus de 100 m à la fin de la dernière glaciation, submergeant les côtes fréquentées par les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique. Pour cette période, on connaît donc mal l’écologie du littoral et des espèces marines, mais aussi la façon dont les produits de la mer étaient utilisés par les humains. Ainsi, ces derniers sont encore souvent vus comme des chasseurs de grands herbivores terrestres.

Mais depuis une vingtaine d’années, cette image change peu à peu grâce à l’identification et à l’analyse d’objets issus du littoral et retrouvés à l’intérieur des terres. En Europe de l’Ouest, pour la fin du Paléolithique (période du Magdalénien, il y a 21 000 à 14 000 ans), on sait désormais que les chasseurs-cueilleurs consommaient aussi poissons et oiseaux de mer, mollusques et mammifères marins.

Cinq espèces de grands cétacés identifiées

Une équipe internationale vient d’apporter une contribution importante à ces nouvelles perspectives en couplant plusieurs méthodes (paléoprotéomique, géochimie isotopique, datation radiocarbone) appliquées directement sur 70 outils en os de baleine issus de sites du Sud-Ouest de la France et du Nord de l’Espagne, ainsi que sur 60 petits fragments de côtes et vertèbres de baleine venant d’une grotte du Pays Basque espagnol. Les opérations de recherches archéologiques programmées ont été autorisées par le préfet de région, DRAC Nouvelle-Aquitaine. 

Au moins cinq espèces de grands cétacés ont été identifiées : rorqual commun, baleine bleue, baleine grise, cachalot, baleine franche et/ou baleine boréale. Ces espèces avaient des pratiques alimentaires assez proches de celles d’aujourd’hui. Elles offrent un aperçu inédit de la diversité des baleines dans le Golfe de Gascogne à cette période, et présentent des analogies avec les communautés arctiques actuelles. Ce sont manifestement des individus échoués qui ont ainsi été exploités, entre au moins 20 000 et 14 000 ans avant le présent. Leur utilisation incluait la récupération d’os, mais aussi d’autres ressources comme la graisse et les fanons.

Si cette étude montre la diversité des cétacés dans l’Atlantique nord-est au Pléistocène, elle présente également l’ampleur des changements introduits par la pression anthropique sur les écosystèmes marins aux époques historiques.