L’étonnante force des cellules mourantes dans la formation du système nerveux chez les vertébrés !

Le tube neural, précurseur du système nerveux, est façonné par la formation de plis successifs. Si ces plis ne se font pas correctement au cours du développement, cela peut entraîner une malformation importante appelée spina bifida et potentiellement de graves séquelles neurologiques. Un article publié dans la revue Developmental Cell par des scientifiques de l'Unité de biologie moléculaire, cellulaire et du développement du Centre de biologie intégrative de Toulouse1 révèle que la formation des plis dorsaux, essentiels à la bonne fermeture du tube neural, repose sur la présence de nombreuses cellules mourantes qui exercent avant de disparaître des forces de traction répétées sur le tissu environnant, contribuant ainsi à sa courbure.

L’apoptose est un processus cellulaire essentiel qui permet d’éliminer des cellules potentiellement dangereuses, de réguler le nombre de cellules au sein d’un tissu mais aussi de sculpter différentes structures. Parmi les différents processus de morphogenèse dépendant de l’apoptose, la formation des doigts chez les vertébrés, bien étudiée, a permis de proposer que l’apoptose, par la simple élimination de cellules, agirait comme un sculpteur sur pierre qui élimine progressivement de petits fragments afin de créer une nouvelle forme.

Au-delà de ce rôle passif, les scientifiques avaient précédemment montré que chez la drosophile, les cellules apoptotiques peuvent avoir un rôle actif dans le remodelage tissulaire, notamment dans la formation de plis au sein d’un épithélium au cours du développement. Cependant, ce rôle actif des cellules mourantes est-il conservé au cours de l’évolution ou constitue-t-il une spécificité de la drosophile ?

• 1MCD/CBI - CNRS, Université Toulouse III - Paul Sabatier