Un cataclysme cosmique exceptionnel
Jean-Luc Atteia, astronome à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie1 , nous explique pourquoi GRB 221009A, le sursaut gamma exceptionnel détecté début octobre, pourrait faire exploser nos connaissances sur les supernovæ et les trous noirs.
© Nasa / Swift / Cruz deWilde
Le sursaut gamma GRB 221009A agite la communauté astronomique depuis le 9 octobre. Qu’a-t-il d’exceptionnel ?
Jean-Luc Atteia. Il s’agit d’un sursaut gamma parmi les plus lumineux et les plus proches de nous jamais observés, au point qu’il a saturé la majorité des détecteurs sur Terre et en orbite. Pendant plusieurs secondes, la luminosité de GRB 221009A a dépassé celle de mille millions de milliards de soleils. Heureusement qu’il était suffisamment loin ! Il provient en effet d’une galaxie de la constellation de la Flèche, située à 1,9 milliard d’années-lumière de la Terre, mais les précédents sursauts longs connus partaient d’étoiles plutôt situées à une dizaine de milliards d’années-lumière. Si on extrapole à l'Univers local le taux de sursauts très lumineux observés dans l'Univers lointain, on s'attend à ce qu'un sursaut comme GRB 221009A survienne seulement une fois par siècle.
Ce sursaut gamma a surtout été visible par d’innombrables appareils, télescopes, détecteurs et équipes de recherche, ce qui fait que beaucoup de monde s’y est intéressé. C’est une opportunité unique de fédérer des chercheurs et des moyens autour d’un évènement et j’ai la certitude qu’il nous apprendra énormément sur ces phénomènes fascinants.
Mais que sont au juste les sursauts gamma ?
J.-L. A. Les sursauts gamma sont des phénomènes extrêmement violents, qui se produisent en général à la fin de la vie d’une étoile. On les classe souvent selon leur durée : les sursauts gamma courts ne durent qu’entre dix millisecondes et une à deux secondes, tandis que les évènements longs peuvent s’étendre jusqu’à un quart d’heure. Enfin, des sursauts dits ultra-longs atteignent plusieurs heures, mais ces derniers sont encore très mal compris.
- 1IRAP/OMP - CNRS / Cnes / UT3