Vers une nouvelle histoire des forêts : les génomes de bois anciens commencent enfin à délivrer leurs secrets

Dans le cadre d’un projet financé par l’Union européenne (ERC TreePeace), des scientifiques de l’INRAe et du CNRS ont choisi de relever ce défi en complétant l’arsenal des études possibles par le séquençage des génomes de chênes anciens à partir de restes de bois. Une première réalisée grâce à des techniques de pointe dans le domaine de la paléogénomique. Les résultats de ces recherches, portées par des chercheur·euses du Centre d'anthropobiologie et de génomique de Toulouse1 (CAGT), ont été publiés le 7 février 2023 dans la revue Molecular Ecology.

Les chênes blancs, qu’ils soient sessiles ou pédonculés, composent plus du tiers des forêts européennes. Comprendre leur évolution au cours des derniers 10 000 ans constitue un enjeu pour cerner comment ces espèces particulièrement variables sur le plan génétique ont réussi à s’adapter à des environnements distincts aux 4 coins de l’Europe, et ainsi prédire leurs réponses aux changements environnementaux actuels et à venir.

Les premiers génomes d'arbres anciens

Les scientifiques ont d'abord démontré qu'il était possible de générer des génomes complets à partir de restes de bois retrouvés en contexte archéologique. Séquencer du bois représente déjà une véritable prouesse, car le bois est un tissu particulièrement pauvre en ADN. De plus, au fil du temps, le peu d’ADN présent en vient à se dégrader. En réussissant à extraire et séquencer de l’ADN à partir d’échantillons de bois vieux de 500 à 3 700 ans prélevés dans des sédiments humides, les chercheurs ont fait sauter un verrou méthodologique important, ce qui représente une avancée scientifique majeure à l’échelle mondiale.

• 1Tutelles : CNRS, UT3